Als ich einem Freund erzählte, dass ich zur Best Friends Animal Society in Utah fahren würde, um die am schwersten betroffenen Hunde von Michael Vick zu treffen, sah er mich an und sagte: „Ich hoffe, du trägst eine Schutzweste.“
Die Reaktion hat mich nicht gerade schockiert. Aber wenn man bedenkt, wie ernst es mir ist, die falschen Vorstellungen zu korrigieren, die so viele Menschen über den American Pit Bull Terrier haben, fand ich seinen Kommentar auch nicht besonders amüsant.
Kuh versucht, aus dem Schlachthof auszubrechen. Gott sei Dank, was als nächstes passiert 
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Best Friends hatte die härtesten der Michael Vick-Hunde aufgenommen und ich wollte sehen, wie es ihnen geht. Diese insgesamt 22 Hunde waren bekämpft, zwangsgezüchtet, vernachlässigt und die meiste Zeit ihres Lebens in Käfigen allein gelassen worden. Viele von ihnen waren als hundeaggressiv eingestuft worden, einige auch als menschenaggressiv.
In der Vergangenheit wurden Hunde, die bei Verhaftungen wie dieser eingefangen wurden, als zu riskant für ein anderes Schicksal als die Euthanasie angesehen. Dieses Mal entschied das Gericht, dass diese Hunde etwas anderes verdient haben. Dennoch glaubten nur wenige derjenigen, die die Hunde begutachteten, dass sie jemals für eine Adoption in Frage kommen würden. Diese Hunde, so hieß es, würden das Tierheim nie verlassen.
Und das war meine Angst. Nicht, dass ich von einem Pitbull angegriffen werden würde. Sondern dass ich feststellen würde, dass diese Hunde zu geschädigt waren, um jemals eine Chance auf ein anständiges Leben zu haben.
Willkommen in Dogtown
An unserem ersten Morgen in Kanab, Utah, erwachen mein Mann Mike und ich bei kühlem Sonnenschein und einer endlosen, atemberaubenden rotbraunen Landschaft. Der Zufluchtsort liegt hoch oben, wo der Bryce Canyon auf den Berg Zion trifft, inmitten der sich ausbreitenden Wüste. Ich fühle mich inspiriert und gleichzeitig sehr, sehr klein.
Unser Reiseleiter holt mich am Best Friends Welcome Center ab und wir machen uns mit dem Auto auf den Weg nach Dogtown. Bei 30.000 Hektar hügeligem Gelände, das es zu durchqueren gilt, fahren die meisten Besucher mit dem Auto. Dogtown ist die brandneue Einrichtung, die speziell für die Vicktory-Hunde, wie sie genannt werden, mit den 389.000 Dollar, die Michael Vick als Teil seiner Strafe erhalten hat, gebaut wurde.
Dogtown („eine exklusive Gated Community“, scherzt mein Reiseführer) besteht aus einem zentralen Gebäude mit geräumigen Innenzwingern. Dahinter befinden sich verschiedene Außenanlagen – ein riesiges Areal, das in robuste Drahtgitterhütten, einen improvisierten Agility-Parcours und staubige Spazierwege unterteilt ist. Drinnen werde ich John Garcia, dem Assistenztrainer, vorgestellt, der mir sofort die Arbeit erklärt, die hier geleistet wird. „Jeder Hund ist auf irgendeine Weise gezeichnet“, beginnt er. „Deshalb ist der Rehabilitationsprozess langsam und behutsam.“
Heilung von Narben, die man nicht sehen kann
Garcia beschreibt den körperlichen Zustand der Hunde, als sie hier ankamen, und es wird klar, dass diese Arbeit kein kleines Unterfangen ist. Vielen der Hunde fehlten und fehlen noch immer Hautstücke an den Beinen und an der Schnauze. Bei einem Männchen waren die Kieferknochen an mehreren Stellen gebrochen, so dass sein Maul nicht mehr richtig schließt. Und dann war da noch das Weibchen, dem man die Zähne einzeln aus dem Zahnfleisch gerupft hatte, damit es während der Zucht nicht zubeißen konnte.
„Am schlimmsten sind die psychologischen Narben“, fügt Ann Allums, die Cheftrainerin, hinzu. „Diese Hunde waren so verängstigt, dass sie nicht aus ihren Kisten kamen, als sie hier ankamen. Sie können sich vorstellen, wie verwirrt und desorientiert sie waren. Sie wussten nicht, wem sie vertrauen konnten.“
Garcia fährt fort, die Details des intensiven Zeitplans der Hunde zu erläutern, der sich auf einen Zehn-Stunden-Tag beläuft, jeden Tag. Er redet schnell und wütend, aber ich habe Schwierigkeiten, mich zu konzentrieren, weil hinter der Tür lautes Bellen und das Klopfen von Zehennägeln zu hören ist.
„Können wir einen treffen?“ frage ich.
Champion-Geist
Garcia scheint die Unterbrechung nicht zu stören, und wir werden durch die Tür geführt. Der erste Hund, den wir sehen, ist ein großer, schmutzig blonder Pit Bull mit einem riesigen Kopf und wissenden, resignierten Augen. Sein Gesicht, sein Rumpf und seine Beine tragen die unverkennbaren Narben eines heftigen Kampfes. Offensichtlich hat dieser Hund nicht nur ein oder zwei Schrammen abbekommen, er musste um sein Leben kämpfen. Doch als wir näher kommen, wackelt er am ganzen Körper und wedelt.
„Das ist Lucas“, sagt Garcia. „Er ist ein großer Champion und hat wahrscheinlich mehr als 25 Kämpfe hinter sich.“
Lucas schmiegt seinen Kopf in die Beuge meines Ellbogens. Er kommt herbeigeeilt, um meinen Mann mit Küsschen und Spielverbeugungen zu begrüßen. Man kann sich kaum vorstellen, dass ein Hund freundlicher sein kann, und wir fallen im Gegenzug über ihn her. Er ist unwiderstehlich.
Pit Bulls sind bekanntlich sehr menschenbezogen, wie Lucas beweist. Aber wie kommt er mit Hunden zurecht?
„Gab es viele Zaunkämpfe?“ frage ich. Zaunkampf ist der Begriff für aggressives Bellen, Longieren und Knurren von Hunden in Gegenwart anderer Hunde, zu denen sie keinen physischen Zugang haben. Das kommt bei aggressiven Hunden sehr häufig vor.
„Wir haben keine gesehen“, sagt Garcia und ich muss zugeben, dass ich verblüfft bin.
Braucht Zeit
Unser nächster Halt ist ein überdachter Zwinger, der Squeaker gehört, einer wunderschönen goldenen Hündin, die weder Mike noch mir auch nur annähernd in die Augen schaut. Sie zieht sich hinter einem Trainer zurück und kommt alle paar Sekunden schüchtern heraus, um sich zu vergewissern, dass wir genau da sind, wo sie uns verlassen hat. Fast ein Jahr nach ihrer Rettung ist sie immer noch eher ängstlich als freundlich.
Diesmal erweist sich unser Gurren als nutzlos, und ich frage mich, wie lange sie brauchen wird, um sich mit uns anzufreunden.“Hat sich Squeaker verbessert, seit sie hier ist?“, frage ich. Ein anderer Trainer meldet sich zu Wort. „Oh ja. Früher hat sie mich kaum beachtet, aber jetzt sind wir Kumpel.“ Wie aufs Stichwort schleicht sich der Hund heran und schmiegt sich an die Schulter des Trainers.
„Wie lange arbeiten Sie schon mit ihr?“ frage ich.
„Ein paar Monate“, antwortet sie.
Warme Böden, Kauspielzeug und Autofahrten
Obwohl sie neu sind, sind die Zwinger nicht besonders schick. Sie bestehen nur aus einfachen Wänden und Zementböden, sind aber mit Kauspielzeug, Decken und einem Bett ausgestattet, das nicht auf dem Boden steht. Wenn ein Hund es vorzieht, auf dem Boden zu liegen, wird er sich dort sehr wohl fühlen, denn der Zement wird von unten beheizt. Das ist kein Scherz.
„Einige der Hunde haben noch nie auf etwas anderem als Beton geschlafen“. erklärt Allums. „Wenn ein Hund sich dafür entscheidet, auf dem Boden zu schlafen, weil er das schon immer kannte, hat er es wenigstens warm.“
Unabhängig davon, wo sie schlafen, erinnert uns Garcia daran, dass die Hunde bei Einbruch der Dunkelheit ziemlich erschöpft sind – fast jede wache Stunde ihres Tages ist verplant.
„Wir setzen sie ständig so viel wie möglich aus“, sagt er. „Sie lernen Manieren, Agilität und Sozialisierung. Sie werden im Auto mitgenommen und bekommen Zuneigung. Ob Sie es glauben oder nicht, für einige von ihnen kann es schwierig sein, zu lernen, sich in der Gegenwart von Menschen zu entspannen.“
Allums nickt zustimmend und fügt hinzu: „Wir hoffen, dass sie eines Tages in der Lage sein werden, auch bei Übernachtungen dabei zu sein.
Übernachtungen?
Garcia erklärt das beliebte Übernachtungsprogramm. Wenn Freiwillige oder Gäste in hundefreundlichen Unterkünften übernachten, dürfen sie quasi ein Tier für eine Nacht adoptieren. Das Tier bekommt die Chance, einen Abend mit einer Familie zu verbringen – eine Art simuliertes Heimerlebnis – und ganz zu schweigen davon, neue Sehenswürdigkeiten zu erkunden, neue Spaziergänge zu machen und so viel liebevolle Aufmerksamkeit zu bekommen, wie es nur geht.
Allums gibt ein Beispiel. „Shadow (ein weiterer Vick-Hund) war in einem ständigen Zustand des Zitterns. Es dauerte einen ganzen Monat, bis er sich traute, durch eine Tür zu gehen. Aber wir haben sehr intensiv mit ihm gearbeitet. Schließlich ging er zu Übernachtungen und hatte eine tolle Zeit.“
Und jetzt?
„Jetzt zittert er überhaupt nicht mehr.“ sagt Allums.
Bevor Mike protestieren kann, haben wir uns für die Teilnahme angemeldet.
Die Geburt eines Tierheims
Die Vicktory-Hunde sind nicht die ersten Kampfhunde, die Best Friends gesehen hat. Diese Tätigkeit wurde erst 1974 illegal, etwa zu der Zeit, als Best Friends im östlichen Arizona gegründet wurde. Mitte der achtziger Jahre erhielt Best Friends den offiziellen Status einer gemeinnützigen Organisation (501c3), erwarb Land in Utah und wuchs zum größten Tierheim der USA heran.
Ihre Mission ist es, ein Zuhause für alle Haustiere zu finden. Sie waren nicht nur maßgeblich an der Verhaftung und Rettung von Hunden aus Welpenmühlen und Opfern des Hurrikans Katrina beteiligt, sondern auch daran, ein Zuhause für diese oft traumatisierten Tiere zu finden. Pferde, Katzen, Vögel, Schafe und Kaninchen aus allen Lebensbereichen und -umständen kommen in den Genuss ihrer Hilfe. Zu jeder Zeit beherbergt das Tierheim bis zu 2.200 Tiere und allein im Jahr 2007 hatte Best Friends 27.000 menschliche Besucher.
Treffen mit Timmy
Um 4:00 Uhr an diesem Nachmittag hatte ich so viel vom Tierheim in mich aufgenommen, wie ich an einem Tag nur kann. Es war an der Zeit, Timmy, unseren Schützling für den Abend, abzuholen. Bevor sie ihn aus seinem Zwinger holt, gibt uns seine Trainerin ein paar Hintergrundinformationen.
Timmy wurde vier Monate nach dem Wirbelsturm Katrina halb verhungert aus New Orleans gerettet. Verängstigt und verlassen wurde er praktisch an die Seite eines anderen Hundes geklebt aufgefunden und irrte durch die nassen Straßen.
Es ist unmöglich, genau zu wissen, was er in diesen Monaten durchgemacht hat, aber als er seinen Körper senkt und sich von uns wegschleicht, ist klar, dass dieser Hund traumatisiert ist.
Ich habe den starken Drang, ihn in die Arme zu nehmen, aber Timmy zuckt zusammen und duckt sich bei jeder plötzlichen Bewegung. Stattdessen spreche ich leise und bewege mich so langsam, wie ich kann.
„Soll ich mich zu ihm auf den Rücksitz setzen?“ frage ich die Trainerin, während sie den Hund in unser Mietauto lockt.
„Hier hinten fühlt er sich wahrscheinlich wohler“, sagt sie. Mein Herz sinkt.
Timmy retten?
Ich wünschte, ich könnte sagen, dass Timmy sich innerhalb weniger Minuten in unserer Hütte aufgewärmt hat. Aber Stunden später saß er immer noch zusammengekauert an der Badewanne, dem Platz, auf den er es abgesehen hatte, als wir die Tür des Hauses öffneten. Mike und ich setzen uns abwechselnd neben ihn auf den Boden, streicheln ihn sanft und flüstern ihm zu, was für ein guter Hund er ist.
Wir bedecken den Badezimmerboden mit Hundeleckerlis und lassen sie regelmäßig liegen, in der Hoffnung, dass er sich genug entspannt, um einen Bissen zu ergattern. Ich stelle den Wassernapf fast direkt unter seine Schnauze, damit er sich nicht einmal bewegen muss, wenn er durstig wird. Irgendwann, gegen Abend, hört Timmy auf zu zittern.
„Sehen Sie“, sage ich zu Mike. „Er hat sich entspannt. Wir haben die Kurve gekriegt.“ Mike blickt ins Badezimmer und schüttelt schließlich nur noch den Kopf. „Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee für diesen Hund war“, sagt er.
Am Morgen sitzt Timmy an der gleichen Stelle wie in der Nacht zuvor, aber zumindest liegt er. Seine Augen sind offen und ich bin mir nicht sicher, ob er auch nur ein Auge zugetan hat. Der Wassernapf ist immer noch randvoll. Kein einziges Hundeleckerli wurde angerührt.
Wir beschließen, dass ich derjenige sein sollte, der Timmy zurück in seinen Zwinger fährt. Er scheint sich bei mir etwas wohler zu fühlen (viele ängstliche Hunde fühlen sich bei Frauen wohler als bei Männern) und er schreckt nicht zurück, als ich mich ihm nähere, um ihm die Leine anzulegen. Wir sind etwa 30 Sekunden unterwegs, als Timmy vom Boden des Autos (wo er die erste Fahrt verbracht hat) auf den Sitz klettert. Wieder um eine Ecke gebogen? Oder vielleicht spürt er einfach, dass er an den Ort zurückkehrt, den er als sein Zuhause betrachtet.
Sollte jeder Hund gerettet werden?
Während wir über die Bodenwellen fahren, frage ich mich, ob unsere Übernachtung mehr geschadet als genutzt hat. Ich glaube nicht, dass Timmy ein hoffnungsloser Fall ist, aber ich denke, dass es heldenhafter Anstrengungen bedarf, um aus ihm den komfortablen, glücklichen Hund zu machen, den er verdient. Verfügt Best Friends wirklich über diese Art von Ressourcen? Hat das überhaupt jemand?
„Wie ist es gelaufen?“, fragt der Trainer, als wir in die Einfahrt fahren.
„Es lief gut“, sage ich ihr. „Obwohl er sich nie wirklich entspannt hat. Wir haben versucht, ihm das Gefühl zu geben, so sicher wie möglich zu sein. Aber er hat nie gefressen und nie getrunken. Ich hoffe, es geht ihm gut.“
„Timmy wird immer ein ängstlicher Hund sein“, sagt der Trainer. „Das bedeutet nicht, dass er eine schlechte Lebensqualität haben muss. Ich denke, es ist gut, ihn ein wenig aus seiner Komfortzone herauszuholen.“
Ich hoffe, sie hat Recht.
Grafische Darstellung der Fortschritte der Vick-Hunde
Der letzte offizielle Programmpunkt meines Besuchs ist ein Treffen mit Dr. Frank McMillan, dem Tierarzt, der sich auf das emotionale Wohlbefinden der Tiere des Tierheims spezialisiert hat. Dr. Frank hat den umfassenden Rehabilitationslehrplan und das umfangreiche Bewertungsprogramm, das er speziell für die Vicktory-Hunde entwickelt hat, umgesetzt.
Insgesamt werden sechs Faktoren der Lebensqualität (einschließlich des Vertrauensniveaus, des Interesses an Menschen und der Ängstlichkeit) gemessen und aufgezeichnet. Der Arzt führt mich durch eine kurze Präsentation der farbenfrohen Tabellen und stacheligen Diagramme, die die täglichen Fortschritte jedes Hundes markieren. Nicht alle Wege gehen beharrlich in die richtige Richtung, denn Hunde haben gute und schlechte Tage wie jeder andere auch. Aber die große Mehrheit zeigt klare und stetige Fortschritte.
Dr. Frank betont, dass das Programm noch jung ist. Es müssen noch viele weitere Beurteilungen vorgenommen und langfristige Fragen geklärt werden, bevor das Programm auf andere Bereiche des Tierheims und andere Rettungsgruppen ausgeweitet werden kann. Aber im Moment ist Dr. Frank von den Fortschritten begeistert.
Ein Grund, diesen Hunden eine Chance zu geben
Es hieß, die Vick-Hunde würden nie an der Leine laufen. Das tun sie aber alle. Es wurde gesagt, sie seien alle hundeaggressiv. Die überwältigende Mehrheit zeigt wenig bis keine Aggression. Es wurde bezweifelt, dass sie jemals adoptierbar wären. Abgesehen von Lucas – dem großen Kämpfer (und Liebhaber), der per Gerichtsbeschluss bei Best Friends bleiben muss – gibt es gute Gründe für die Annahme, dass alle Vicktory-Hunde das Tierheim verlassen und ihr Leben in Familien verbringen werden.
Ich persönlich bin mir immer noch nicht sicher, ob jeder Hund, unabhängig von seinen Umständen, rehabilitiert werden kann. Wie gut wird die Lebensqualität für den armen Timmy jemals sein?
Aber ich glaube, dass jeder Hund eine Chance verdient hat. Ich denke an den Kommentar, den der Trainer John Garcia gestern bei der Beschreibung ihrer Leistungen abgab. „Diese Hunde mussten große Hindernisse überwinden, und das haben sie auch. Aber ihre größte Hürde wird sein, das Etikett ‚Vick Pit Bull‘ zu überwinden.“
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