Wissenschaftler, die sich mit der Erforschung des Alterns befassen, äußern sich bestürzt über die mögliche Einstellung einer bedeutenden Studie auf diesem Gebiet – dem Dog Aging Project. Im Rahmen dieses Projekts wurden sowohl die geistigen als auch die körperlichen Aspekte des Alterns bei etwa 50.000 Hunden untersucht und eine klinische Studie für ein Medikament durchgeführt, das die Lebensspanne der Tiere verlängern könnte. Wie Science berichtet, sind die Organisatoren des Projekts jedoch besorgt über die Wahrscheinlichkeit, dass sie in diesem Jahr die Finanzierung durch das National Institute on Aging (NIA) verlieren könnten. Das NIA hat mindestens 90 % des Jahresbudgets für das Projekt bereitgestellt, das derzeit etwa 7 Millionen Dollar beträgt.
„Es ist ein großer Verlust, wenn dieses Projekt bei Hunden nicht fortgesetzt wird“, sagte João Pedro de Magalhães, ein Gerontologe an der Universität von Birmingham. Er behauptet, dass große, langlebige Tiermodelle wichtige Informationen über die menschliche Alterung liefern. Der Biogerontologe Steve Austad von der University of Alabama in Birmingham bekräftigt dies, indem er sagt, dass diese Studie die aufschlussreichste Untersuchung des Alterns außerhalb des Menschen gewesen sein könnte. Weder Magalhães noch Austad sind an der Forschung beteiligt. Austads 2-jähriger Dackel ist jedoch ein Teilnehmer des Projekts.
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Organisatoren kämpfen für den Erhalt der Studie zur Alterung von Hunden
Wie die New York Times berichtet, sind die Organisatoren des Projekts besorgt über die Fortführung der Finanzierung, nachdem der Antrag auf Verlängerung der Förderung im letzten Jahr nur mittelmäßig abgeschnitten hat. Sie arbeiten derzeit daran, Mittel aus verschiedenen Quellen zu beschaffen. Darüber hinaus haben sie eine Petition initiiert, um den Direktor der National Institutes of Health aufzufordern, die Finanzierung wiederherzustellen. Daniel Promislow, Co-Direktor des Projekts und Evolutionsgenetiker an der University of Washington (UW), erklärte: „Ich tue alles, was in meiner Macht steht, um [das Projekt] in seiner jetzigen Form weiterzuführen.
Während Labore, die sich mit der Erforschung der Langlebigkeit beschäftigen, hauptsächlich Nagetiere und andere kleine Lebewesen verwenden, sind Hunde laut Matt Kaeberlein die einflussreichsten Modelle für die Untersuchung der Biologie des Alterns. Der Grund dafür ist, dass die jahrzehntelange veterinärmedizinische Forschung den Wissenschaftlern im Vergleich zu Nagetieren ein besseres Wissen über die gesundheitlichen Veränderungen verschafft hat, denen Hunde im Laufe der Zeit unterliegen. Außerdem leben Hunde im Gegensatz zu Laborratten unter den gleichen Bedingungen wie Menschen und leiden oft an ähnlichen altersbedingten Krankheiten, wie Herzerkrankungen und Demenz. „Es ist bemerkenswert, wie viel wir durch das Altern von Hunden über das menschliche Altern lernen können“, erklärt die Biochemikerin und Genetikerin Laura Niedernhofer von der University of Minnesota, die nicht an dem Projekt beteiligt ist.
Verschiedene Forscher und Unternehmen sind bereits in dieses Forschungsgebiet eingestiegen. Das Vaika-Projekt verfolgte den Gesundheitszustand von 103 Schlittenhunden im Ruhestand über fünf Jahre hinweg bis zu seinem Ende. Im Rahmen der Golden Retriever Lifetime Study werden derzeit über 3.000 Golden Retriever beobachtet. Zahlreiche Unternehmen sind dabei, Therapien zur Verzögerung des Alterns bei Hunden zu entwickeln. Loyal – ein in San Francisco ansässiges Unternehmen – hat sogar eine vorläufige Zulassung von der Food and Drug Administration für sein eigenes Medikament erhalten, obwohl die Einzelheiten dieser Behandlung noch nicht bekannt gegeben wurden.
Wie das Dog Aging Project begann
(Bildnachweis: FatCamera | Getty Images)
Das 2014 ins Leben gerufene Dog Aging Project begann erst 2018 mit seiner Forschung, nachdem es von der NIA einen Zuschuss von fast 29 Millionen Dollar für 5 Jahre erhalten hatte. Hundeeltern nehmen teil, indem sie jährliche Gesundheitsumfragen über ihre Haustiere ausfüllen, um das Fortschreiten ihres körperlichen Verfalls zu überwachen. Darüber hinaus werden bestimmte Hunde umfassenden Untersuchungen unterzogen, zu denen die Abgabe von DNA- und anderen Proben sowie Tests zur Erkennung und Mobilität gehören. Bislang haben Wissenschaftler die Genome von 1.000 Hunden kartiert und 14.000 Gewebeproben gesammelt.
Veröffentlichte Forschungsergebnisse haben Einblicke in den kognitiven Verfall von Hunden, ihre Anfälligkeit für Tumore, die Auswirkungen ihrer Ernährungsgewohnheiten auf ihre Gesundheit und vieles mehr gegeben. Darüber hinaus soll in einer laufenden klinischen Studie untersucht werden, ob das Medikament Rapamycin – bekannt dafür, dass es die Lebensspanne von Nagetieren verlängert – das Gleiche bei Hunden bewirken kann. „Das Projekt kommt gerade erst richtig in Schwung“, sagte die leitende Tierärztin Kate Creevy von der Texas A&M University.
Anstrengungen zur Überwindung von Finanzierungsrückschlägen und Planung für die Zukunft
Trotz der Herausforderungen, die die COVID-19-Pandemie mit sich brachte, glaubten die Organisatoren des Projekts, dass sie bedeutende Fortschritte gemacht hatten, um sich die Erneuerung ihres Zuschusses von der NIA zu sichern. Die Bewertung des Gutachters fiel jedoch weniger positiv aus als erwartet, was laut Promislow fast garantiert, dass das Projekt unter die Finanzierungsgrenze fallen würde. Die NIA hat die Zuschussempfänger für diese Runde noch nicht bekannt gegeben, aber er sagt: „Es ist sehr unwahrscheinlich, dass die NIA uns in diesem Zyklus finanzieren kann.“ Ein Sprecher der NIA bestätigte, dass die Behörde es vermeidet, sich zu den Diskussionen über Fördermittel zu äußern.
Die Hundegenetikerin der Cornell University, Heather Huson, die nichts mit der Studie zu tun hat, betont die Notwendigkeit einer langfristigen Unterstützung für solche Projekte. „Man braucht 5 Jahre, um Daten zu sammeln“, sagte Huson. Als Teilnehmerin des Vaika-Projekts, das im letzten Jahr eingestellt wurde, kennt sie die Herausforderungen, die mit solchen Initiativen verbunden sind, sehr gut. Dieses Projekt wurde durch den Konflikt zwischen Russland und der Ukraine stark in Mitleidenschaft gezogen, da es hauptsächlich von russischen Philanthropen finanziert wurde.
Die Leiter des Dog Aging Project suchen derzeit nach alternativen Finanzierungsquellen, um das Projekt für das kommende Jahr aufrechtzuerhalten und so seine Schließung zu verhindern. Sie beabsichtigen, 2025 erneut eine Finanzierung durch die NIA zu beantragen. Darüber hinaus gründet Promislow zusammen mit anderen Organisatoren eine gemeinnützige Stiftung. Sie streben an, zwischen 40 und 50 Millionen Dollar für eine Stiftung zu sammeln, um die laufende finanzielle Unterstützung zu sichern.
Huson weist darauf hin, dass das Vaika-Projekt auch versucht hat, Spender für die Finanzierung der Forschung über das Altern von Hunden zu gewinnen, aber nicht erfolgreich war. Dennoch sind sie und andere hoffnungsvoll, dass das Dog Aging Project – das unerwartet zu einem Außenseiter geworden ist – gerettet werden kann.
